[아유경제=손서영 기자] 뉴질랜드의 북쪽 섬 앞 화이트 아일랜드에 있는 와카아리 화산이 9일(현지시간) 폭발했다.

로이터 통신은 "최소한 1명이 사망했을 것으로 추정되며 많은 수의 사상자가 발생 했고 실종 신고가 들어온 사람들도 있다"고 전했다.

뉴질랜드 경찰에 따르면 이날 오후 2시 11분경(현지시간) 화산이 분출되자 23명의 관광객들은 1차로 구조됐다. 그러나 현지 경찰과 언론 등의 정보를 종합해보면 현재까지 20여 명의 부상자가 발생했고 실종자도 있는 것으로 파악됐다.

화산학자들은 "현재 화이트 섬에는 0에서 5까지 해당하는 6개의 등급 중 두 번째로 높은 4등급의 화산 경보가 발령된 상태"라며 "화산 분출 이후 화산 재가 1만2000 피트가량 치솟았다"고 전했다.

저신다 아더 뉴질랜드 총리는 긴급 기자회견을 통해 "화이트 섬 화산 분출 당시 100여 명이 있었는데 다수가 현재 신상 파악이 불가하다"고 밝혔다.

뉴질랜드의 북쪽 섬 동부 해안지역인 베이 오브 플렌티 지역에 위치한 화이트 섬은 해변을 따라 50km 정도 이어지며 화산 분화구를 보기 위해 관광객들이 가장 즐겨 찾는 명소 중 하나이다. 화산학자들에 따르면 화이트 섬의 화산 분출은 충분히 예상 가능했던 것으로 전해진다. 화이트 섬은 지난 50여 년 동안 수차례 분화한 적이 있기 때문이다.

특히 가장 최근의 화산 폭발은 2016년이었다. 당시 뉴질랜드 군은 화이트 섬에서의 화산 분출 사태가 발생할 경우 최악의 사태를 가정하고 2.5t짜리 컨테이너를 현지에 설치하며 신속한 대피를 위한 추이를 지켜봤던 것으로 알려졌다.

한편, 현재 뉴질랜드 화이트 섬의 공식 홈페이지는 접속이 불가하며 이번 화이트 섬 분출로 인한 사상자 및 실종자 파악에 나선 것으로 알려졌다.

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